Pionier in Metabolomics Thomas Hankemeier is hoogleraar Analytische Biowetenschappen aan de universiteit Leiden. Hij analyseert de stofwisseling aan de hand van big data met als doel dat we langer gezond blijven. In onsterfelijkheid gelooft hij niet, wel in technologie. Ook laat hij zich graag inspireren. Hij vindt het interessant hoe studenten naar de toekomst kijken, en confronteert ze graag met zijn onderzoek.
Thomas Hankemeier is een druk bezet man. Maar als je dan met hem om de tafel zit, praat je met de toekomst. Een wereld waarin we langer gezond blijven. Wen er alvast maar aan: is de tachtigplusser die zonder gezondheidsproblemen een balletje slaat op de tennisbaan vandaag de dag nog een bijzonderheid, straks is de vitale tachtiger doodgewoon geworden. Met dank aan het pionierswerk van Thomas Hankemeier en collega’s.
De Duitse Thomas Hankemeier richtte in 2008 als wetenschappelijk directeur het Netherlands Metabolomics Centre op en is medeoprichter van MIMETAS, het bedrijf dat de organ-on-a-chip ontwikkelde. Tevens is hij vader van drie kinderen. Die zouden zomaar honderd kunnen worden dankzij het onderzoek van hun vader. ‘Als ze niet gaan roken wel’, nuanceert Hankemeier. ‘Een gezonde levensstijl is net zo belangrijk.’
Onsterfelijkheid?
Daar gelooft de hoogleraar niet in. Hankemeier gelooft in technologie en algoritmes. Ook gelooft hij in samenwerken en in elkaar inspireren. Om die reden schuift hij regelmatig aan bij het onderwijs, zowel op de universiteit als soms ook op de Hogeschool Leiden. Natuurlijk zijn studenten ook van harte welkom voor een stage- of onderzoeksplek in zijn Laboratorium. ‘Ik ben altijd benieuwd hoe de jongste generatie denkt over de toekomst. Zij zijn toch degene die het later moeten waar maken, en die nu verfrissende ideeën hebben.’
Over zo’n vijf jaar kan de organ-on-a-chip samen met metabolomics effectief worden ingezet binnen de kankerdiagnostiek.
Pionier
Hankemeier is een pionier in de wereld van de Metabolomics. Maar hij heeft meer ontwikkeld: de organ-on-a-chip. Met de chip, die hij samen met collega’s in 2013 heeft ontwikkeld, kunnen ziekteprocessen worden nagebootst, geanalyseerd en voorspeld. Ze hebben een bedrijf opgezet: MIMETAS. De farmacie lonkt, ziekenhuizen staan te trappelen en instituten als KWF Kanker Bestrijding volgen het werk van MIMETAS op de voet.
De organ-on-a-chip is een klein apparaatje met ruimte voor 96 microfluïdische driedimensionale celcultuurtjes, die je kunt bekleden met menselijke cellen, zodat je een orgaan kunt nabootsen, een minilever of mininier bijvoorbeeld. Hoe reageert dit nagebootste orgaan vervolgens op een specifieke behandeling en op bepaalde medicijnen? Welke therapie slaat aan en waar ontwikkelt zich resistentie? De chip maakt gericht behandelen mogelijk, en dus een langer gezond leven. Over een paar jaar – Hankemeier schat over zo’n vijf jaar – kan de organ-on-a-chip samen met metabolomics effectief worden ingezet binnen de kankerdiagnostiek.
Gepubliceerd in: Leiden Centre or Applied Bioscience, in opdracht van Hogeschool Leiden
.